A program alapötlete két testvér, John és Thomas Knoll nevéhez fűződik. Az egész 1987 ôszén kezdôdött, amikor Thomas Knoll egy olyan programkódon kezdett el dolgozni, mely a szürkeárnyalatú képeket képes volt megjeleníteni egy fekete-fehér monitoron.
Az első név
A kódot elsőnek Displaynek nevezte el. Ugyanebben az idôben testvére, John Knoll a Lucasfilm számítógépes vizuális hatások részlegének munkatársaként dolgozott. Ekkorra tehetô a Star Wars sikere is, mely bebizonyította hogy a számítógépes vizuális hatások egy filmet biztos sikerre visznek. A két testvér közösen dolgozott tovább a programon, mely több elnevezés után a Photoshop munkanevet kapja.
Az elkészült program értékesítése azonban nem kis nehézségekbe ütközött, de végül felkeltette egy szkennergyártó cég, a Barneyscan érdeklôdését. A Photoshop 0.87 program verzióból a szkennerekkel együtt 200 példány fogyott el.
John Knoll a kezdeti sikerek után bemutatót tartott az Apple, majd az Adobe cégeknél, végül pedig az Adobe-nál találtak otthonra. (Az Adobe ekkor még nem vette meg a szoftver teljes jogát.) Az egyezmény után a Knoll-testvérek hozzáláttak egy eladható program elkészítéséhez, és 1990 februárjában kijött a Photoshop 1.0. (A program kisebb hibáit az 1.0.7 verzió javította ki.)
Versenytárs
Ebben az idôben a Fractal Design által fejlesztett ColorStudio volt a Photoshop elsô számú versenytársa, mely rendelkezett néhány olyan szolgáltatással is, amivel a Photoshop nem. Ezért a Photoshop 1.0 további fejlesztésre szorult. A nyomdaipar hamar felismerte a Photoshop elônyeit, hiszen egy olyan program állt rendelkezésre, amely képes színre bontást készíteni. Ennek a forradalmi újításnak köszönhetôen a programeladások száma ugrásszeruen megnôtt.
A befutás után
A sikerek után az Adobe úgy döntött, hogy a programot ezután Macintosh és Windows verzióban is fejlesztik. A Photoshop 2.5 verzió lett az elsô Windows verzió, kibôvült a palettákkal, és 16 bites fájl támogatással.
A következô programverzió fejlesztésekor elsôdleges szempont volt az egységes interfész elemek kialakítása az Adobe többi programjával. Ez a program teljes átalakítását eredményezte, de új szolgáltatások is megjelentek a programban: Actions, Adjustment Layers, Grids and Guides, Free Transform. A Photoshop 4.0 1996 novemberében jött ki, és bár a sajtó megkérdôjelezte a program teljes átalakítását, az Adobe ismét jelentôs gazdasági sikert könyvelhetett el.
Érdekesség, hogy a Knoll testvérek a Photoshop nevet kizárólag munkanévnek szánták, arra számítva, hogy vevőjük – egy piackutatást követően – úgyis átkereszteli a programot. Az Adobe marketingesei hónapokat töltöttek felmérésekkel, végül maradtak a Photoshop elnevezésnél.
